НАЗВАНИЕ: Город Солнца.
АВТОР: Anna-Lusia
БЕТА: Allora.
ЖАНР: Drama с налетом Angst.
ПЕРСОНАЖИ: Джон Шеппард, несколько ОМП, МакКей, Тейла, Ронон.
РЕЙТИНГ: PG-13.
ДИСКЛЕЙМЕР: Не мои, а хотелось бы.
ОТ АВТОРА: Буду благодарна за критику и комментарии!
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ: Жестокость средней степени тяжести, ругательства.
СТАТУС: Закончен
***
читать дальшеНад горизонтом клубилось, подрагивая, тяжелое, душное марево. Солнце стояло высоко в небе, и ни одно, даже самое маленькое облачко, не спешило прикрыть раскаленное светило. Под ногами скрипел отвратительный мелкий песок; когда решительные шаги вздымали его вверх, грязно-желтые крупинки оседали на одежде, на разгоряченной коже, забивались в рот, в нос, царапали глаза.
Джон Шеппард осторожно переводил дыхание, опасаясь вдыхать сразу много горячего, перемешанного с песком, воздуха. Его сопровождающие замедлили шаг, приблизившись к высоченному забору, судя по всему, сделанному из обожженной глины.
Здоровый смуглый мордоворот, всю дорогу державшийся справа, подошел к деревянным воротам и стукнул кулаком в створку. Та практически сразу подалась, и Шеппарда довольно грубо втолкнули в узкий проем.
Хмурые парни, замотанные в черные неопрятного вида балахоны, оттащили его в тень и стянули с запястий колючие веревки. Вместо них появились массивные железные кандалы. Не успел полковник рта раскрыть, как на стертых до крови руках защелкнулись хитрые замки. Вопреки ожиданиям, металл не был холодным, и теперь израненную кожу вдобавок еще и ощутимо жгло.
Шеппард со вздохом повернулся к одному из своих конвоиров.
- Эй, приятель, подумай сам - ну куда я могу убежать, а?
Парень с безразличным видом дал пленному высказаться, а потом коротко, без замаха, ударил его ребром ладони в грудь.
Пилот задохнулся, согнулся в три погибели и негромко выругался:
- Да… думать самостоятельно вы не приучены...
На удивление, бить его не стали. Сильные, горячие руки ухватили его за шиворот, разогнули и толкнули вперед.
Сначала его вели по узкой, невероятно грязной улочке. Из окошек крохотных глинобитных хижин высовывались любопытные женские и детские лица. Аборигены то и дело что-то выкрикивали противными, высокими голосами.
Дорожка утыкалась в огромную залитую солнцем площадь. Она, в сравнении с захламленной улицей, могла бы показаться даже красивой, если бы не одна деталь. В самом ее центре, на широком и довольно высоком помосте возвышались две виселицы, а между ними темнела залитая кровью плаха. У Шеппарда подкосились ноги. К счастью, мордовороты легко удержали пленника в вертикальном положении, и, к еще большему счастью, вели они его явно не к помосту. Миновав почти безлюдную площадь, процессия оказалась в квартале знати - так про себя назвал пилот это место.
Улицы все так же лучами расходились от центра города, но теперь они были широкими, мощеными камнем, прохладными и тенистыми. Небольшие каменные домики окружали тщательно ухоженные сады, а дети, игравшие у обочины дороги, казались милыми и даже воспитанными. Вот только за приятной наружностью крылась беспричинная жестокость - ребятишки увлеченно перебивали камнями лапы кошке, привязанной к тонкой чинаре. Завидев пленника, идущего под конвоем, ватага схватилась за булыжники.
Шеппард непонимающе проследил за полетом сравнительно крупного обломка – тот был нацелен прямехонько в его сторону. Увернуться возможности не было, и ему оставалось только стиснуть зубы, когда со всех сторон градом посыпались камни. Конвоиры ничего не сказали детям, казалось, они даже замедлили шаг, чтобы отпрыски местной элиты могли потешиться над беззащитным арестантом.
Наконец, разбушевавшиеся чертенята остались позади. Провисая в руках стражников, Джон невольно вспомнил свою службу в "горячих точках". Да, казнь через забивание камнями была там в ходу, и, да, тамошняя ребятня была крайне агрессивна. Но и они никогда бы не повели себя так по отношению к связанному, заведомо не имеющему возможности обороняться человеку. На Востоке царили и царят законы чести, здесь же не было видно ни малейшего ее проблеска.
Преодолев улочку, несколько узких проулков и длинную тенистую аллею, троица остановилась. Стражники, почтительно поклонившись, упали на колени, прямо на мостовую, увлекая за собой пленника. Проклиная местные обычаи и менталитет этого народа, Джон использовал вынужденную остановку как возможность осмотреться.
Перед ними возвышался роскошный, богато украшенный дворец. Стены, вероятнее всего, были облицованы мрамором, а небольшой изящный купол покрывало самое настоящее золото. Привычных для стран Востока минаретов Шеппард в этом городе не видел, но неподалеку от замка обнаружилось что-то вроде смотровой башни с узкими окнами-бойницами. Сам дворец и окружающие его постройки буквально утопали в густой, пышной зелени, питаемой водой из широченного рва. Пилот вспомнил иссушенные жарой улицы бедного квартала, изможденных женщин, шагавших с полными кувшинами от ручья, и преисполнился глубочайшего презрения к обитателям этого филиала Рая на земле.
Внутри царила благословенная прохлада, к тому же стражники, переступив порог дворца, пошли значительно медленнее, видимо, демонстрируя свое почтение высшему начальству. Шеппард, с самого начала ожидавший клетки или темницы, был несколько удивлен открывшимся пейзажем. Здесь все выглядело подчеркнуто роскошно и богато – золотые украшения на стенах, позолоченная мебель, дивной красоты цветы в мраморных и хрустальных вазонах… Изредка им встречались одетые в яркие балахоны люди, которые не поднимали глаз от пола и не издавали ни звука, из чего пилот сделал вывод, что видит перед собой обыкновенную прислугу.
По широченному, до блеска отполированному, мраморному коридору пилота провели в небольшую комнатку, обставленную с восточным шиком. Навстречу им, пятясь и подобострастно кланяясь, вышли слуги. Они пропустили процессию вперед, поцеловали напоследок порог зала и скрылись из виду.
Шеппарда грубо толкнули к узкому стрельчатому окну.
Из роскошного кресла ему навстречу поднялся высокий смуглый мужчина в расшитых каменьями одеждах. Он поприветствовал вновьприбывшего на совершенно незнакомом наречии, но, заметив изумленно взметнувшиеся брови пленника, сменил язык на более привычный:
- Приветствую тебя в Городе Солнца, воин!
- Спасибо за учтивость, но хотелось бы сперва узнать, что вам нужно от меня, и почему меня, собственно, взяли в плен? - осклабился Шеппард.
- О, немного терпения, - расцвел в улыбке его собеседник. - Сначала мы познакомимся. Я - правитель этого города, Великий Коган, посланник Солнца. В моей воле вершить справедливый суд над каждым жителем города. Твоя судьба теперь зависит только от меня, поэтому советую сотрудничать, пленник.
При этих словах коган на миг сбросил личину приветливого хозяина, и пилоту тут же вспомнились виселицы и окровавленная плаха на площади.
- Понимаю. И в чем должно проявляться это сотрудничество? - осторожно уточнил он.
- Сущие пустяки. Тебя лишь временно взяли в заложники. Как только мы договоримся с вашими людьми, я дам тебе свободу.
- Договоритесь? - усмехнулся Шеппард.
- Никто не пострадал, не волнуйся. Когда тебя увели, им сообщили наши требования, и у них есть три дня на исполнение. Иначе тебя получат не целым, а по частям.
- Здорово, - не выдержал пленник. - И что же это за требования?
- Это неважно. Твое дело - сидеть в тюрьме и ждать. И уж не тревожься - такой ценный заложник получит отдельную камеру. Наслаждайся моим гостеприимством, - язвительно закончил коган и кивнул охранникам.
Те снова подхватили пилота под руки, и, поклонившись, увели его прочь.
***
Чертов царек не обманул - Шеппарду были уготованы просто райские условия - одноместный люкс, при ближайшем рассмотрении оказавшийся карцером.
В его распоряжении были: каменная лежанка со щедрой охапкой соломы, изрядных размеров кувшин с мутной теплой водой и ощипанная циновка. Последняя заставила изумиться - с чего бы в карцере быть подобной роскоши? Потом до него дошло - если здешний уклад жизни так напоминает земное мусульманское государство, то и молитвы, точнее, намазы, были здесь в обычае.
Первым делом пилот проверил решетку двери. Очень прочная, сплетенная из толстенных прутьев, она даже не дрогнула под его руками. Также здесь имелось окно - оно было на удивление большим и находилось на уровне глаз, а не под потолком. Но и оно было к пленнику непреклонно - его скрывала такая же решетка, как и на двери.
В стене было проделано еще одно окошко - оно вело в соседнюю камеру, поэтому не было зарешеченным. Шеппард заглянул в него - в узком помещении оказалось пусто.
Чувствуя себя уставшим и выдохшимся, пилот рухнул на лежанку. Он, признаться, ждал, что хоть в тюрьме будет прохладно, но ошибся. Солнце раскалило камни стен, и даже пол здесь был отвратительно-теплым.
А еще он был заинтригован. Какие требования предъявили люди когана несчастным ученым - антропологам, которых он в недобрый час вызвался сопровождать в этой вылазке? И что эти самые ученые теперь скажут на Атлантиде? Что они любезно указали странного вида дикарям на него, как на "главного", и что его после этого связали и увели чуть ли не в пустыню? Члены флаг-команды будут в восторге от этих сведений. Джон тихо рассмеялся, представив себе реакцию Ронона, стенания Родни и негодующее лицо Тейлы.
Черт, как же здесь жарко! Шеппард уткнулся лицом в сцепленные ладони. От духоты, спертого воздуха и пыли начала кружиться голова. Вода из кувшина принесла мало облегчения - ее явно набрали из первой же лужи, да и по температуре она давно сравнялась с окружающей средой. Застонав от безысходности, пленник растянулся на своей лежанке и неожиданно заснул.
***
Проснулся он ближе к вечеру, вернее сказать, был злостно разбужен. В коридоре что-то невыносимо громко застучало, послышались крики и звон.
Пилот вскочил, в секунду пересек камеру и припал к зарешеченной двери.
Но ожидаемая помощь не пришла. К нему просто-напросто подселяли соседа. Им оказался мальчишка лет тринадцати, щуплый, чумазый, оборванный и невероятно шумный. К нему Шеппард сразу почувствовал уважение - пацаненка тащили в карцер трое охранников, а он отбивался и извивался так, что тем явно приходилось нелегко. Причем руки парнишки были, вроде как, связаны - он орудовал ими как-то странно, но крайне ловко и эффективно.
Под оглушительную какофонию базарной брани мальчика упихали в соседний карцер. Его самого стражники отвадили от решетки здоровенной палкой, которой с силой провели по прутьям. На какое-то время стало тихо. Но потом из соединяющего камеры окошка донесся разъяренный вопль. Парнишка, используя веские аргументы и витиеватые обороты речи, утверждал, что все охранники, их непосредственное начальство, да и сам коган явились в свет после совокупления самого Шайтана с дочерью самой распоследней городской блудницы. Да и сами они в своей интимной жизни до крайности невоздержанны, в частности, направо и налево практикуют содомию, да еще и со всяческими любопытными модификациями.
Шеппард слушал, разинув рот. Юнец же вскоре перешел от слов к делу. Он самозабвенно и, очевидно, с разгона, стал пинать ногами свою лежанку, а потом и железный кувшин. Тот со звоном заскакал по камням пола, и этого пилот уже не вынес.
Схватившись за висок, он наклонился к окошку, соединяющему камеры, и прорычал:
- Парень, и без того тошно! Кончай шуметь!
Мальчонка подскочил, резко обернулся и тоже приблизился к проему.
- Эй, ты кто такой?
- Такой же пленник, как и ты. Твой, можно сказать, сосед. Так что завязывай с концертом, ты тут не один.
- О, Солнце и Небо! Ты-то здесь за что, дядя? Ведь ты не из наших, по всему видать.
Полковник вгляделся в чумазое лицо. Мальчонка выглядел явно старше своих лет - озорные хитрые глаза на смуглом лице сразу давали понять, что их обладатель еще и пятнадцатилетия не справил. Впрочем, пилот в любом случае не собирался откровенничать с соседом.
- Я не совершал ничего противозаконного. Просто ваш повелитель решает... хм... кое-какие свои проблемы за чужой счет, - отделался он крайне туманным ответом.
- Ни черта не понял. Ну, не хочешь говорить – плакать не буду, дело хозяйское, - схамил мальчик. - Скажи только, как тебя зовут. Надо же к тебе как-то обращаться.
- Джон. Мое имя - Джон, - вздохнул пилот.
- Ну и хорошо, а я - Хафисс, - оскалился обретший имя сосед.
- А сколько тебе лет? - Шеппард все пытался ненавязчиво выпытать хоть что-нибудь о местных нравах и обычаях. Ну за что в карцер - не просто в тюрьму! - мог загреметь этот пацан? Не убил же он десяток - другой безвинных младенцев?! Или убил?..
Предполагаемый маньяк пожал узкими плечиками.
- Точно не знаю. Десять... и еще несколько. Когда я малым был, помер мой отец, а мать считать не умеет. Вот и черт его разберет теперь.
- Ясно. И за что тебя, такого юного, запихали за решетку? - Шеппард решительно стянул с себя жилет и форменную куртку. Хватит, тут и без них невозможно дышать.
- За воровство, - степенно ответил отрок, садясь на пол по-турецки.
- За что?!
- Воровство, дядя, это когда тащишь чужое, - захохотал Хафисс.
- Это понятно, но что же ты спер, и, главное, зачем?
- Сначала - немного фруктов у торговца. Совсем глупый был тогда, потому что маленький. Вот и поймали. Потом - деньги у купца, но про то никто не знает. Снова деньги, у толстой богатой бабы... Золотое кольцо. Только в том вины моей ни насколько - оно у девки само упало, я только подобрал. А потом, когда ткань стянули с прилавка, снова поймали. Здесь я сидел тогда, вот в этой же камере.
Мальчишка, выдохшись от болтовни, потянулся за кувшином, а Шеппард оторопело молчал. Ничего себе! Да он прямо какой-то Алладин, тот тоже пер фрукты с базара. По крайней мере, в том мультике, да, в том, где принцесса Жасмин слегка напоминает Тейлу, парень именно так и делал.
Хафисс, напившись, продолжил:
- Ну, потом так, по мелочи... Пару раз попадался, конечно, но кто не попадается?! А сейчас совсем плохи мои дела. Я у начальника городской стражи исхитрился стащить поясной кошель, тот меня за руку и поймал. Теперь меня казнят, - и мальчик, насупившись, отошел от окошка.
У Шеппарда по спине пробежал табун мурашек.
- Тебя что?!
- Казнят, - подтвердил воришка.
- За украденный кошелек?!
- Нет! Соображай быстрее, дядя! Я же сказал тебе, что не раз попадался. Сперва меня только отругали, во второй раз побили палкой, потом отрубили палец, затем - руку, за ней и вторую. Все, теперь снесут голову. Это ведь не просто воровство, я же обобрал самого начальника стражи.
Пилот сполз по стене на пол и глухо переспросил:
- У вас за кражу отрубают руки?
Ему в очередной раз вспомнились Ирак, Афганистан и все другие страны Востока, где довелось служить. Там широко использовались подобные методы, и наверное, это было одной из тех причин, по которой у солдат, стреляющих в местных боевиков, совсем не дрожали руки. И теперь, когда он уже было похоронил страшные видения из прошлого, они возникли перед ним с пугающей яркостью и достоверностью.
- Ага. Сначала - кисти рук, - вяло уточнил мальчик, тоже усевшись на пол. - А у вас не так?
Пилот подумал об Атлантиде, а потом и о Земле. Немыслимо представить себе, что там применяются подобные наказания, но все же, если быть совсем честным...
- На моей родной планете в некоторых городах и странах так делают. Но у нас это дикость. Так... Так нельзя, понимаешь? За воровство наших людей сажают в тюрьму, обычно, на несколько лет. И все.
- Лет?! И это, по-твоему, хорошо? У меня мать уже старая, два брата есть и сестра. Им надо помогать. Что они будут делать без меня эти "несколько лет"? А так все просто - ну, посидишь два, три дня, отрубят руку - и все, на свободе. Можно работать.
- Без руки? - воскликнул полковник.
- Ко всему можно привыкнуть, - философски вздохнул Хафисс.
- Зачем же ты воровал, если знал, что за это будет?
- Из-за денег, конечно. Их у нас так мало, что не прокормиться. А за краденое можно порядочно выручить.
- А заработать их никак нельзя? - безнадежно спросил Шеппард, понимая, каким будет ответ. Внешний вид обитателей бедного квартала города Солнца говорил сам за себя. А сам его сосед - оборванный, худой от постоянного недоедания мальчик, явно был родом оттуда.
- Заработать можно. Столько, сколько хватило бы на жизнь - нет, - безапелляционно заявил Хафисс.
- Понял.
Джон устало потер рукой подбородок. Вот почему мальчишка таким странным образом отбивался от стражи - не потому, что руки были связаны, а потому, что их у него просто не было.
Пилот перебрался на свою лежанку, растянулся на спине, пристально изучая низенький потолок, и вскоре задремал.
***
- Да ты брешешь!
- Не сойти мне с этого места.
- Что, прямо совсем?
- Ага.
Хафисс в очередной раз громко расхохотался. Парнем он оказался веселым, к тому же, из него вышел отличный собеседник. Последние сутки прошли почти незаметно. Жара к вечеру схлынула, ночная прохлада и тишина располагали к приятной беседе, а дневную духоту они благополучно проспали. Еду принесли только Шеппарду - о, да, он чувствовал себя по-настоящему ценным пленником! - но он отдал все мальчику. Бедняга так изголодался, что с легкостью принял глупую отмазку в духе "я это не ем".
Пилот все ждал, когда же его, наконец, вызволят. Он был уверен, что друзья, как всегда, успеют вовремя, его, собственно, волновало другое. Он твердо решил забрать с собой на Атлантиду своего малолетнего соседа. Он еще не знал, каким образом это сделает, но настроен был решительно.
- Слушай, Хафисс, как ты отнесешься к тому, чтобы отправиться... туда, где я живу?
- Чего?
- Ну, меня скоро освободят мои друзья. И мы отправимся домой, - полковник перешел на короткие, более понятные мальчику, фразы. - Ты хочешь полететь с нами? Ведь здесь тебя казнят.
- А как же моя семья?! - возмутился парень.
- Да послушай! Они казнят тебя, а мертвый ты семье не помощник! Я предлагаю отправиться со мной на другую планету. Там ты никогда не будешь голодать, и воровать тебе больше не придется.
- Ну... А меня не прогонят оттуда? - осторожно поинтересовался мальчик.
- Нет. У нас живут очень добрые и справедливые люди. Да и потом, я у нас кто-то вроде... Вроде вашего начальника городской стражи, - нашелся Джон. - И меня послушают, если я попрошу тебя приютить.
- Ну, оно бы хорошо, вот только до казни осталось совсем мало, и твои люди не успеют.
- Успеют. Обязательно, иначе не может быть, - заверил Шеппард. Он немного помолчал и, прокашлявшись, начал преувеличенно-бодрым тоном:
- А сейчас я расскажу тебе одну забавную историю, которая случилась с уже известным тебе Родни МакКеем…
***
За следующий день Шеппард успел научить своего юного соседа игре в слова и в шарады. Последние у них не клеились из-за довольно ограниченного обзора, причиной которого был малый размер окошка. Обед снова достался Хафиссу, и на этот раз совершенно честно – тот выиграл его в слова; правда, безбожно жульничая, но какие это, в самом деле, мелочи. После еды мальчик завел рассказ о местных нравах и обычаях, и пилот, в который уже раз за последнее время, почувствовал, как на голове зашевелились волосы. Выяснилась, например, причина молчаливости прислуги – тем, кто поступал во дворец, просто-напросто отрезали языки, чтобы те не болтали лишнего. Про особенности службы гаремных евнухов Шеппард знал давно, и рассказ об их местных представителях не так уж его и удивил. Вычленив самые общие факты из изобилующего кровавыми подробностями рассказа, Джон узнал следующее.
По легенде, город был основан некими существами, пришедшими прямиком с одного из солнц этой галактики. Те положили основу жесточайшей абсолютной монархии и четкому делению жителей на богатых и рабов. Позднее рабы получили свободу, но так и остались нищими. Заработать на жизнь в городе и окрестностях невозможно – платить хорошие деньги наемному рабочему считается позором, и за это легко можно лишиться всего своего состояния. Да и не только за это. По правде говоря, воля Великого Когана простирается надо всеми его подданными, и перечить ему не может никто. Сам правитель происходит из древнего рода, и предки его были оставлены Пришедшими с Солнца на этом троне многие века назад. Служение ему – священный долг и обязанность каждого жителя города. Ему достается все самое лучшее – дорогие одежды, драгоценности, золото, самые прекрасные женщины, а при желании – и мужчины.
А когда у повелителя портится настроение, с плеч летят головы. За прелюбодеяния, убийства, мошенничество – моментальная смерть. Воровство карается мягче, но воруют все – иначе жить здесь невозможно – а поэтому и здесь до казни путь недалек. А неугодного лично когану человека не просто умерщвляют, а делают это изощренно, долго и с садистским удовольствием.
Здесь Шеппард не сдержался и вскричал:
- Но это же глупо! С какой стати он – все, а вы – ничто? Кто так решил?
- Пришедшие с Солнца, - пожал плечами Хафисс, искренне не понимая соседа.
- Да пойми ты, просто когда-то, давным-давно, один человек, самый умный и хитрый из всех, провозгласил себя главным, согласных с ним сделал своими приближенными, а прочих – рабами. У нас, на моей планете, такое случалось, и не раз, и никогда не заканчивалось хорошо! Почему вы не восстанете против него?
Парень на секунду лишился дара речи, а потом тихо-тихо забормотал:
- Если мы поднимем руку на когана, то с Солнца вернутся наши боги, и покарают всех.
- Да нет никаких «Пришедших с Солнца»! – разъярился Шеппард. – Тот великий умник просто их выдумал, прошли годы, свидетелей его поступка не стало, но осталась красивая легенда. И вы, как идиоты, верите в нее до сих пор.
- Слушай-ка, Джон, - вспыхнул Хафисс. – Первое – говори тише, иначе тебя сегодня же сволокут на плаху. Второе – даже если ты и прав, а ты неправ, никто и никогда не поднимет руки на повелителя. Усек?
- Опыт моего народа подсказывает, что такое случится. Рано или поздно, - остывая, сказал полковник.
- Ну-ну, - презрительно фыркнул мальчик.
После недолгого молчания Хафисс рассмеялся.
- Что?..
- Да я тут вспомнил такую веселую штуку… Сейчас расскажу.
Вечером стало почему-то очень холодно. Из окон дул холодный ветер, остывшие камни казались глыбами льда, и сама мысль о том, что еще недавно здесь царила дикая жара, казалась совершенно абсурдной.
В ответ на негодующие высказывания полковника его сосед протяжно вздохнул.
- Осень пришла. Ночной холод – предвестник суховея – песчаной бури. Она начнется завтра ночью, и будет дуть многие, многие дни. Потом пойдет дождь, а за ним придут холода. Здесь всегда так.
- Тут бывают холода? – изумился пилот, натягивая отброшенную в угол куртку.
- Ну, для нас это холодно. Приходится топить печи, а дров в пустыне почти не найти. Осенью плохо, - вздохнул мальчик. – И вот еще незадачка... Утром они отрубят мне голову.
- С чего ты взял?
- Я же сказал – суховей. Ничего не будет видно уже завтра на закате. Все будут стараться сидеть по домам. Поэтому казнить меня им придется уже утром, - с каким-то странным, обреченным спокойствием растолковал он.
- Я уверен, что нас спасут. Ты… не переживай.
- Как скажешь, - натянуто улыбнулся Хафисс и поежился от резкого порыва ветра. Джон углядел это движение и моментально скинул с себя форменную ветровку.
- На, - он с усилием пропихнул ее в окошко. – Одевай, а то ты превратишься в ледышку.
- Я-то привыкший, а вот ты бы поостерегся – отбрил мальчик, но куртку все-таки взял.
- Я служил в Антарктиде, парень, - рассмеялся полковник.
- Где?
- Ну… Это такое место, где очень много снега и льда.
- Чего-чего много?
- О, Господи…
К утру стало снова жарко, и пленники, проболтавшие почти всю ночь, лежали на лежанках в полудреме, изредка обмениваясь парой фраз.
Шеппард только сейчас с удивлением понял, почему ему так легко общаться с соседом – в том были черты всех его друзей с Атлантиды, от каждого понемногу. Вспыльчивость Ронона, мудрость Тейлы, МакКеевское дурашничество, и даже спокойная уверенность Карсона. Нет, он заберет парня на Атлантиду, чего бы это ему ни стоило, не даст сгинуть в этом проклятом месте.
Из коридора донесся звук шагов. Нехотя приподнявшись на локте, Джон увидел одного из их тюремщиков. Тот подошел к решетке соседней камеры и что-то отрывисто пролаял на местном наречии. Хафисс, судя по интонации, любезно послал того в дальние дали, и охранник, плюнув на пол, ушел, на прощание злобно глянув на пилота.
- Слушай, а почему кто-то из ваших знает мой язык, а кто-то нет? – поинтересовался полковник, привалившись к пока еще прохладной стене.
- Когда-то давно нас поработили рейфы. Знаешь про них?
- Еще бы! – фыркнул Джон. – Погоди, они не уничтожили ваш народ?
- Большую его часть – да, но остальных заставили работать на себя. Они выращивали на нашей планете свои огромные корабли, и им нужны были дерево и металл для построек. Наши люди их добывали, рейфы строили свои базы, и там росли их ульи. Они говорили на твоем языке, и в некоторых семьях его до сих пор не забыли.
- Ааа, тогда все понятно. А что он тебе сказал?
- То же самое, что и я тебе – скоро меня казнят, они уже послали за палачом, - голос мальчика сбился.
- Черт!.. – Шеппард вскочил на ноги и бесцельно заходил по камере.
- Эй, не дергайся ты, - справился с собой Хафисс. – Ты-то не виноват, и ничего сделать не можешь. Ну, не успели твои люди, что теперь?.. Главное, спасайся сам, ну а меня порешат, в конце концов, за дело.
- Так, рано отчаиваться. Может, еще не поздно, - решительно заявил пилот, выглядывая в окно и до рези в глазах всматриваясь в потемневшее небо.
- Как скажешь. Подождем, - коротко прозвучало в ответ.
Шеппарду показалось, что из соседней камеры донесся полузадушенный всхлип, но лезть в душу мальчику он не стал.
***
Громкий, встревоженный голос прозвучал как гром среди ясного неба.
- Шеппард? Живой там?
- Родни! - Джон в мгновение ока прилип к решетке. Нет, не показалось - в низеньком узком коридоре и в самом деле стоял МакКей собственной персоной. Увидев, что друг вполне бодро передвигается на своих двоих, ученый несколько расслабился и даже закатил глаза в своей неповторимой манере.
- Не мог не влипнуть в историю, Шеппард? Вот не сидится тебе ровно, да?
- Ро...
- Нет, слышал бы ты, что нам наплели антропологи! Тебя похитили то ли пигмеи, то ли дженаи, то ли вообще какие-то ассасины в черных покрывалах! Короче, пока Ронон основательно не вправил им мозги - нет - нет, обошлось без жертв, не волнуйся - мы ни слова не поняли. Потом помчались сюда, как припадочные, я джампер чуть не разбил... Эй! Я сказал - чуть! Он цел, спокойно. Да где же эти парнишки с ключами?!
Шеппард и подумать не мог, что будет так скучать по тишине. Дождавшись, пока друг наберет в легкие воздуху, он вклинился в его страстную речь:
- Родни, где остальные? Как ты оказался здесь? Что требуют от вас эти люди?
Это было единственно верное тактическое решение в те моменты, когда Родни Мередит МакКей пребывал в запале - закидать его вопросами, чтобы его тирады имели, по крайней мере, практическую ценность. И астрофизик в очередной раз купился.
- Остальные там, на площади. Тейла договаривается с местным правителем, и, скажу тебе, дипломат из нее почище, чем даже из Вейр! Этот парень уже почти растаял, и в доказательство готовности и к «дальнейшему сотрудничеству», как видишь, отпускает тебя на свободу. Как ты вообще здесь не загнулся? Тут же жара градусов под сорок, а это просто невыносимо, уже не говоря о том, насколько это вредно! Сейчас эти придурки найдут, наконец, ключи, и мы пойдем к нашим. Вообще-то, сначала за тобой хотели Ронона послать, но как только Тейла прикинула, что он может отколоть в случае, если... хммм... что-то будет не в порядке, то сразу же попросила сходить меня. А наш Конан теперь там стоит и чуть ли песок ногами не роет. Давно его не видел таким...
- Родни!
- Ладно, молчу. В общем, готовься, ПолковникТридцатьТриНесчастья - мы летим домой!
Хафисс, молчавший все это время, не понимая почти ни слова из болтовни физика на малознакомом для себя языке, встряхнулся только сейчас.
- Эй, Джон...
Тут МакКей малодушно подскочил на месте от неожиданности.
- А ты еще кто?
- Я Хафисс, - с достоинством представился паренек и выразительно посмотрел на пилота. Тот кивнул ему и повернулся к другу.
- Родни, нам бы поторопиться. Мне еще нужно перекинуться с коганом парой слов.
- Хорошо, это можно, тем более что и ключи уже подоспели, - закивал тот, выразительно уставившись на стражника с внушительной побрякивающей связкой в руке. - Эй, гарсон! Пошустрее нельзя?
- Они нас не понимают, - уточнил Шеппард, и ученый махнул на мордоворота рукой.
Заскрипела несмазанными петлями тяжелая дверь. Астрофизик сделал рукой приглашающий жест, и Шеппард, не забыв прихватить форменный жилет, вышел в коридор.
Охранник, состроив крайне кислую физиономию, повел их наружу. Джон подмигнул на прощание Хафиссу, повисшему на решетке, и повернулся к ученому.
- А что им было от нас нужно?
- Ты не поверишь. Починить их Врата. У них какие-то проблемы, вероятно, с наборным кристаллом... Ума не приложу, зачем им было похищать для таких переговоров тебя, ну да с их уровнем технического прогресса, да еще и если учесть важность для них Звездных Врат... А кто этот мальчонка? - МакКей с любопытством оглянулся, когда они замешкались у железных дверей.
- Сосед по несчастью и очень толковый парень.
- Ясно... - дальнейшие расспросы Родни решил отложить на потом, тем более, что их уже вели по раскаленной, казалось, добела мостовой к главной площади. На горизонте собиралась исполинская темная туча, в воздухе летал мельчайший сухой песок, и все виделось, будто в тумане.
Заметившие их издалека Тейла и Ронон ощутимо расслабились, сатеданец ухмыльнулся и переступил с пятки на носок, а атозианка почтительно кивнула когану, который стоял тут же, под небольшим навесом, окруженный толпой советников и слуг. Все оружие флаг-команды, даже несколько рононовских ножей, было свалено в стороне. Переговоры так переговоры.
Царек с циничной ухмылкой махнул рукой на своего пленника.
- Как и было обещано - ваш человек за наше Кольцо Солнца.
- Мы благодарим вас за великодушие и готовность помочь, правитель, - расплылась в приторной улыбке Тейла, а Ронон добавил очень веское "Ага".
Джон и Родни поравнялись с друзьями, и взмокший красный МакКей успокоил их исподтишка показанным знаком "Окей".
Коган сообщил своим гостям:
- Я должен принять решение, отпустить ли вашего человека сейчас, или же оставить в залог дальнейшего сотрудничества.
Родни вполголоса выругался, а Шеппард демонстративно отвернулся, не желая видеть самодовольную ухмылку на лице возжелавшего поглумиться правителя, который раздул пьесу абсурда из рядовой поломки портала.
Впоследствии полковник жалел о том, что в те минуты смотрел именно на площадь. К плахе на деревянном помосте вели понурившегося угловатого подростка, в котором пилот мигом узнал Хафисса. Тот не вырывался и не ругался, просто послушно шел за стражниками, и по сторонам не смотрел. Но Джон был уверен, что парнишка уже видел его, и либо подумал, что бывший сосед обманул, либо пришел к выводу, что план по спасению провалился. В любом случае, он оставил всякую надежду.
Шеппард метнулся было к когану, но тут же был схвачен поперек туловища звероподобным телохранителем. Дыхание перехватило, голова пошла кругом, и яростный рык Ронона он услышал как будто сквозь слой ваты. Повелитель, надо отдать ему должное, сделал вид, что не заметил этих поползновений. Он спокойно продолжал тихую беседу с Тейлой, которая только и делала, что улыбалась, кланялась да одергивала на груди жилет.
Пилот сделал шаг назад, слегка пошатываясь, встал рядом с ученым и обратил все свое внимание к плахе.
Действия разворачивались стремительно. Мальчику помогли подняться по ступеням и подвели к палачу. Тот что-то стал нараспев тараторить, периодически делая руками странные пассы. Иногда Хафисс ему вторил - проговаривал в унисон пару фраз или тоже воздевал к небу обрубки рук. Либо они исполняли какой-то местный обычай, либо здешний палач выполнял еще и функции последнего духовника жертвы.
Джон предпринял еще одну попытку достучаться до царька, но тот не желал его услышать, а старцы-советники изумленно дергали бровями и переговаривались между собой. Родни, побледнев, шепнул другу на ухо:
- Не знаю, что это на тебя нашло, но, умоляю, заткнись немедленно! Твоя судьба висит на волоске, да и не только твоя, как я думаю. Сейчас немного не до вселенской справедливости, оставь все, как есть, парень уже не жилец.
- Но это же...
- Да кто бы это ни был! - взвился МакКей и изобразил примирительную улыбочку в адрес когана.
Палач затих и посторонился. Хафисс опустился на колени перед плахой.
Шеппард снова обратился к правителю, и он, возмущенно посмотрев на бунтаря, сделал знак телохранителю. Тот выступил вперед и очень демонстративно вытащил из ножен кривую саблю. Тейла напряглась, а Родни отступил за спину Ронона, вставшего с другом плечом к плечу.
Коган прокашлялся и повернулся к девушке, улыбаясь ей, как ни в чем не бывало.
Джон мысленно застонал и отвернулся.
Короткий замах топора - и лохматая голова слетела с худеньких плеч. Стражники, стоявшие у подножия плахи, выпустили из захвата немолодую женщину в темном покрывале, и она, подвывая, кинулась к телу сына.
У пилота зазвенело в ушах, и на какой-то момент ему показалось, что вот сейчас он позорно завалится на землю. Но он устоял на ногах и, проводив взглядом несчастную вдову, ненавидяще уставился на царька, который в этот момент откровенно флиртовал с Тейлой.
Через пару минут это ему надоело, а может, всему виной была необычайная даже для этой пустыни жара и поднимавшиеся в воздух песчинки, сулившие приближение суховея.
- Теперь я должен поговорить с моими советниками, - вальяжно проговорил коган и, изогнув бровь, уставился на атозианку. Та, поджав губы и сдержанно кивнув, подсказала:
- Нужно ждать, - и опустилась на песок.
Родни и даже Ронон – о, как же он был зол! - мгновенно последовали ее примеру. Слишком многое было на кону, в конце концов. Вот только их командир так и стоял на прежнем месте, уставившись в одну точку. МакКей метнул на него сначала злобный, а потом и отчаянный взгляд. Советники смотрели на пленника с явным интересом. Тейла, вымученно улыбнувшись правителю и его припевалам, дернула пилота за штанину и тихо, но очень веско сказала:
- Джон, если ты немедленно не сделаешь то, чего они требовали, то нам всем придется плохо. Пожалуйста.
Шеппард медленно опустился на колени. Он даже не задумывался над своими движениями, просто машинально делал то, что ему говорила Тейла. На землю – так на землю, не смотреть на правителя – да пожалуйста, он и не собирался. Его взгляд все еще был прикован к эшафоту, и ему было плевать на то, что в это время несколько убеленных сединами вельмож явно решали их дальнейшую судьбу.
Через минуту монотонный шум голосов над его головой стих. Очевидно, был достигнут долгожданный консенсус. Тейла тронула его за руку. Довольный царек, сияя, как медный таз, разрешил им встать, и лантийцы не заставили себя упрашивать – они поднялись, а командир по привычке выступил на шаг вперед, по-прежнему не удостаивая правителя взглядом.
- Я дарую тебе свободу. Можешь идти, пленник, мир тебе, - распевно и торжественно проговорил коган, милостиво делая рукой приглашающий жест в сторону корабля.
Но Джон не двинулся с места. Он смотрел на влажно поблескивающую плаху, на высоченного палача, скидывающего обезглавленное тело на хлипкую телегу, на рыдающую женщину, полусидевшую на раскаленном песке. И за что это?.. За кражу поясной сумки?! Да парнишке было лет тринадцать, Господи! Пилот пожалел о том, что у него отняли оружие, потому что, будь оно при нем, коган, в лучшем случае, получил бы пару-тройку серьезных травм. Если уж на то пошло, то мальчик – рыночный воришка, эдакий Гаврош местного разлива, идущий на преступление из-за голода и отчаяния, достоин жизни куда больше толстого, обмотанного жемчугами правителя, превратившего свой город в самый настоящий ад для тех, кто не принадлежал к «сливкам общества». Шеппард почувствовал, как его, несмотря на жару, начинает мелко трясти. Руки сами собой сжались в кулаки. Родни за его спиной нервно сглотнул, а Ронон переступил с ноги на ногу.
Чувствуя, что пауза затянулась, коган прокашлялся.
- Ты свободен. Можешь идти, пленник, мир тебе, - как заведенный, повторил владыка Города Солнца, нервно оглядываясь на своих приближенных. Члены флаг-команды, в свою очередь, впились глазами в своего лидера. Тот коротко тряхнул головой, будто отгоняя дурной сон, и сделал неуверенный шаг к кораблю. Затем остановился, обернулся… Словно предугадав его порыв вернуться, Ронон встал между ним и коганом. Шеппард отрешенно кивнул и вошел, наконец, в джампер. За ним поспешили недоумевающий МакКей и взволнованная Тейла. Сатеданец, как всегда, прикрывавший отход, вошел последним.
Но пилот не занял свое место у консолей. Он замер в проеме переборки и смотрел на Родни, спешно закрывающего задний люк.
- Джон, что-то случилось? Ты в порядке? – очень тихо спросила атозианка, мягко дотронувшись до его руки.
- Да что с тобой такое? Перегрелся на солнце? – ученый нервно хихикнул, стараясь не показывать остальным, что ему не по себе. Черт, когда он забирал друга из тюрьмы – из этой отвратительной, душной, мрачной камеры – с ним все было хорошо! Что изменилось за эти полчаса? Может, в самом деле, солнечный удар? Нет, а что еще можно подумать? Шеппард никогда так себя не ведет. Освободившись из плена, он стремится поскорее добраться до Атлантиды. Он никогда не унывает. Даже если ранен. Но он же не ранен?.. Ведь нет?
- Все нормально, - безразличным тоном сообщил командир. Он медленно прошел в передний отсек и устало опустился в кресло, находившееся за местом второго пилота. Ронон и Тейла изумленно переглянулись.
Не далее, как месяц назад, после очередной плохо закончившейся миссии, полковник оттеснил от панели управления взбудораженного Родни, резким движением вырвал из предплечья обломок копья… И, заливая джампер кровью, довел его до Атлантиды за считанные часы. Так что же случилось сейчас?
- Эй, ты, кажется, ошибся креслом! Шеппард! Шеппард, прием! – вскинулся МакКей.
- Родни, на этот раз джампер ведешь ты, - резюмировала Тейла, встревожено наблюдая за командиром.
Ученый раскрыл было рот для достойного ответа, но атозианка указала ему на Джона, и МакКей, тут же угомонившись, устроился в кресле пилота. Рядом с ним приземлился Ронон, необычайно тихий и, казалось, подавленный.
Шеппард отвернулся к стене и усиленно делал вид, что не замечает, как на него смотрит команда. Он не знал, как объяснить им то, что так его тревожило.
Конечно, немного погодя он все расскажет друзьям. Позже. Вечером… Или завтра. Или даже через несколько дней…
Но сейчас Джон испытывал какое-то странное чувство. Описать его он бы не смог, но знал наверняка – так плохо ему уже давно не было.
Чем же было происшедшее – примером невероятной человеческой жестокости, сбоем в работе его собственной команды, или просто злой шуткой самой судьбы?..
Не за что винить друзей – они в первую очередь спасали его самого и не поступили бы иначе. Превратности судьбы тут не при чем, и не в когане дело. Значит, ответственность за этот промах лежит целиком на нем – шепнул горько-язвительный внутренний голос. Он не сдержал своего обещания, не спас мальчика, просто не смог.
Гибель Хафисса – его вина.
Шеппард уставился вдаль, теребя жесткую обивку. Они не в силах спасти всех – Вселенная так велика, и на каждый ее уголок его бравой команды просто не хватит. Но ведь парень-то был совсем близко. И он был не чужим, абстрактно страдающим человеком, а его… другом, наверное. Терять близких людей тяжело, но еще хуже – знать, что спасти их было можно, но не удалось.
Он уже чувствовал однажды нечто подобное – когда исчез Форд. А если бы пилот мог заглянуть в будущее, то увидел бы и другие страшные потери. Карсон. Элизабет.
Он будет терзаться от невозможности что-то изменить, будет взваливать груз вины на свои плечи, но этот день он никогда не забудет. И смерть Хафисса всегда будет стоять особняком от остальных смертей.
= = =
Джампер поднимался в воздух. Песок заплясал перед стеклом, но Родни, поколдовав над дисплеем, прекрасно видел траекторию их полета и мог вести корабль вслепую.
Город Солнца оставался позади. Они покидали его, чтобы никогда больше не возвращаться.
АВТОР: Anna-Lusia
БЕТА: Allora.
ЖАНР: Drama с налетом Angst.
ПЕРСОНАЖИ: Джон Шеппард, несколько ОМП, МакКей, Тейла, Ронон.
РЕЙТИНГ: PG-13.
ДИСКЛЕЙМЕР: Не мои, а хотелось бы.
ОТ АВТОРА: Буду благодарна за критику и комментарии!
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ: Жестокость средней степени тяжести, ругательства.
СТАТУС: Закончен
***
читать дальшеНад горизонтом клубилось, подрагивая, тяжелое, душное марево. Солнце стояло высоко в небе, и ни одно, даже самое маленькое облачко, не спешило прикрыть раскаленное светило. Под ногами скрипел отвратительный мелкий песок; когда решительные шаги вздымали его вверх, грязно-желтые крупинки оседали на одежде, на разгоряченной коже, забивались в рот, в нос, царапали глаза.
Джон Шеппард осторожно переводил дыхание, опасаясь вдыхать сразу много горячего, перемешанного с песком, воздуха. Его сопровождающие замедлили шаг, приблизившись к высоченному забору, судя по всему, сделанному из обожженной глины.
Здоровый смуглый мордоворот, всю дорогу державшийся справа, подошел к деревянным воротам и стукнул кулаком в створку. Та практически сразу подалась, и Шеппарда довольно грубо втолкнули в узкий проем.
Хмурые парни, замотанные в черные неопрятного вида балахоны, оттащили его в тень и стянули с запястий колючие веревки. Вместо них появились массивные железные кандалы. Не успел полковник рта раскрыть, как на стертых до крови руках защелкнулись хитрые замки. Вопреки ожиданиям, металл не был холодным, и теперь израненную кожу вдобавок еще и ощутимо жгло.
Шеппард со вздохом повернулся к одному из своих конвоиров.
- Эй, приятель, подумай сам - ну куда я могу убежать, а?
Парень с безразличным видом дал пленному высказаться, а потом коротко, без замаха, ударил его ребром ладони в грудь.
Пилот задохнулся, согнулся в три погибели и негромко выругался:
- Да… думать самостоятельно вы не приучены...
На удивление, бить его не стали. Сильные, горячие руки ухватили его за шиворот, разогнули и толкнули вперед.
Сначала его вели по узкой, невероятно грязной улочке. Из окошек крохотных глинобитных хижин высовывались любопытные женские и детские лица. Аборигены то и дело что-то выкрикивали противными, высокими голосами.
Дорожка утыкалась в огромную залитую солнцем площадь. Она, в сравнении с захламленной улицей, могла бы показаться даже красивой, если бы не одна деталь. В самом ее центре, на широком и довольно высоком помосте возвышались две виселицы, а между ними темнела залитая кровью плаха. У Шеппарда подкосились ноги. К счастью, мордовороты легко удержали пленника в вертикальном положении, и, к еще большему счастью, вели они его явно не к помосту. Миновав почти безлюдную площадь, процессия оказалась в квартале знати - так про себя назвал пилот это место.
Улицы все так же лучами расходились от центра города, но теперь они были широкими, мощеными камнем, прохладными и тенистыми. Небольшие каменные домики окружали тщательно ухоженные сады, а дети, игравшие у обочины дороги, казались милыми и даже воспитанными. Вот только за приятной наружностью крылась беспричинная жестокость - ребятишки увлеченно перебивали камнями лапы кошке, привязанной к тонкой чинаре. Завидев пленника, идущего под конвоем, ватага схватилась за булыжники.
Шеппард непонимающе проследил за полетом сравнительно крупного обломка – тот был нацелен прямехонько в его сторону. Увернуться возможности не было, и ему оставалось только стиснуть зубы, когда со всех сторон градом посыпались камни. Конвоиры ничего не сказали детям, казалось, они даже замедлили шаг, чтобы отпрыски местной элиты могли потешиться над беззащитным арестантом.
Наконец, разбушевавшиеся чертенята остались позади. Провисая в руках стражников, Джон невольно вспомнил свою службу в "горячих точках". Да, казнь через забивание камнями была там в ходу, и, да, тамошняя ребятня была крайне агрессивна. Но и они никогда бы не повели себя так по отношению к связанному, заведомо не имеющему возможности обороняться человеку. На Востоке царили и царят законы чести, здесь же не было видно ни малейшего ее проблеска.
Преодолев улочку, несколько узких проулков и длинную тенистую аллею, троица остановилась. Стражники, почтительно поклонившись, упали на колени, прямо на мостовую, увлекая за собой пленника. Проклиная местные обычаи и менталитет этого народа, Джон использовал вынужденную остановку как возможность осмотреться.
Перед ними возвышался роскошный, богато украшенный дворец. Стены, вероятнее всего, были облицованы мрамором, а небольшой изящный купол покрывало самое настоящее золото. Привычных для стран Востока минаретов Шеппард в этом городе не видел, но неподалеку от замка обнаружилось что-то вроде смотровой башни с узкими окнами-бойницами. Сам дворец и окружающие его постройки буквально утопали в густой, пышной зелени, питаемой водой из широченного рва. Пилот вспомнил иссушенные жарой улицы бедного квартала, изможденных женщин, шагавших с полными кувшинами от ручья, и преисполнился глубочайшего презрения к обитателям этого филиала Рая на земле.
Внутри царила благословенная прохлада, к тому же стражники, переступив порог дворца, пошли значительно медленнее, видимо, демонстрируя свое почтение высшему начальству. Шеппард, с самого начала ожидавший клетки или темницы, был несколько удивлен открывшимся пейзажем. Здесь все выглядело подчеркнуто роскошно и богато – золотые украшения на стенах, позолоченная мебель, дивной красоты цветы в мраморных и хрустальных вазонах… Изредка им встречались одетые в яркие балахоны люди, которые не поднимали глаз от пола и не издавали ни звука, из чего пилот сделал вывод, что видит перед собой обыкновенную прислугу.
По широченному, до блеска отполированному, мраморному коридору пилота провели в небольшую комнатку, обставленную с восточным шиком. Навстречу им, пятясь и подобострастно кланяясь, вышли слуги. Они пропустили процессию вперед, поцеловали напоследок порог зала и скрылись из виду.
Шеппарда грубо толкнули к узкому стрельчатому окну.
Из роскошного кресла ему навстречу поднялся высокий смуглый мужчина в расшитых каменьями одеждах. Он поприветствовал вновьприбывшего на совершенно незнакомом наречии, но, заметив изумленно взметнувшиеся брови пленника, сменил язык на более привычный:
- Приветствую тебя в Городе Солнца, воин!
- Спасибо за учтивость, но хотелось бы сперва узнать, что вам нужно от меня, и почему меня, собственно, взяли в плен? - осклабился Шеппард.
- О, немного терпения, - расцвел в улыбке его собеседник. - Сначала мы познакомимся. Я - правитель этого города, Великий Коган, посланник Солнца. В моей воле вершить справедливый суд над каждым жителем города. Твоя судьба теперь зависит только от меня, поэтому советую сотрудничать, пленник.
При этих словах коган на миг сбросил личину приветливого хозяина, и пилоту тут же вспомнились виселицы и окровавленная плаха на площади.
- Понимаю. И в чем должно проявляться это сотрудничество? - осторожно уточнил он.
- Сущие пустяки. Тебя лишь временно взяли в заложники. Как только мы договоримся с вашими людьми, я дам тебе свободу.
- Договоритесь? - усмехнулся Шеппард.
- Никто не пострадал, не волнуйся. Когда тебя увели, им сообщили наши требования, и у них есть три дня на исполнение. Иначе тебя получат не целым, а по частям.
- Здорово, - не выдержал пленник. - И что же это за требования?
- Это неважно. Твое дело - сидеть в тюрьме и ждать. И уж не тревожься - такой ценный заложник получит отдельную камеру. Наслаждайся моим гостеприимством, - язвительно закончил коган и кивнул охранникам.
Те снова подхватили пилота под руки, и, поклонившись, увели его прочь.
***
Чертов царек не обманул - Шеппарду были уготованы просто райские условия - одноместный люкс, при ближайшем рассмотрении оказавшийся карцером.
В его распоряжении были: каменная лежанка со щедрой охапкой соломы, изрядных размеров кувшин с мутной теплой водой и ощипанная циновка. Последняя заставила изумиться - с чего бы в карцере быть подобной роскоши? Потом до него дошло - если здешний уклад жизни так напоминает земное мусульманское государство, то и молитвы, точнее, намазы, были здесь в обычае.
Первым делом пилот проверил решетку двери. Очень прочная, сплетенная из толстенных прутьев, она даже не дрогнула под его руками. Также здесь имелось окно - оно было на удивление большим и находилось на уровне глаз, а не под потолком. Но и оно было к пленнику непреклонно - его скрывала такая же решетка, как и на двери.
В стене было проделано еще одно окошко - оно вело в соседнюю камеру, поэтому не было зарешеченным. Шеппард заглянул в него - в узком помещении оказалось пусто.
Чувствуя себя уставшим и выдохшимся, пилот рухнул на лежанку. Он, признаться, ждал, что хоть в тюрьме будет прохладно, но ошибся. Солнце раскалило камни стен, и даже пол здесь был отвратительно-теплым.
А еще он был заинтригован. Какие требования предъявили люди когана несчастным ученым - антропологам, которых он в недобрый час вызвался сопровождать в этой вылазке? И что эти самые ученые теперь скажут на Атлантиде? Что они любезно указали странного вида дикарям на него, как на "главного", и что его после этого связали и увели чуть ли не в пустыню? Члены флаг-команды будут в восторге от этих сведений. Джон тихо рассмеялся, представив себе реакцию Ронона, стенания Родни и негодующее лицо Тейлы.
Черт, как же здесь жарко! Шеппард уткнулся лицом в сцепленные ладони. От духоты, спертого воздуха и пыли начала кружиться голова. Вода из кувшина принесла мало облегчения - ее явно набрали из первой же лужи, да и по температуре она давно сравнялась с окружающей средой. Застонав от безысходности, пленник растянулся на своей лежанке и неожиданно заснул.
***
Проснулся он ближе к вечеру, вернее сказать, был злостно разбужен. В коридоре что-то невыносимо громко застучало, послышались крики и звон.
Пилот вскочил, в секунду пересек камеру и припал к зарешеченной двери.
Но ожидаемая помощь не пришла. К нему просто-напросто подселяли соседа. Им оказался мальчишка лет тринадцати, щуплый, чумазый, оборванный и невероятно шумный. К нему Шеппард сразу почувствовал уважение - пацаненка тащили в карцер трое охранников, а он отбивался и извивался так, что тем явно приходилось нелегко. Причем руки парнишки были, вроде как, связаны - он орудовал ими как-то странно, но крайне ловко и эффективно.
Под оглушительную какофонию базарной брани мальчика упихали в соседний карцер. Его самого стражники отвадили от решетки здоровенной палкой, которой с силой провели по прутьям. На какое-то время стало тихо. Но потом из соединяющего камеры окошка донесся разъяренный вопль. Парнишка, используя веские аргументы и витиеватые обороты речи, утверждал, что все охранники, их непосредственное начальство, да и сам коган явились в свет после совокупления самого Шайтана с дочерью самой распоследней городской блудницы. Да и сами они в своей интимной жизни до крайности невоздержанны, в частности, направо и налево практикуют содомию, да еще и со всяческими любопытными модификациями.
Шеппард слушал, разинув рот. Юнец же вскоре перешел от слов к делу. Он самозабвенно и, очевидно, с разгона, стал пинать ногами свою лежанку, а потом и железный кувшин. Тот со звоном заскакал по камням пола, и этого пилот уже не вынес.
Схватившись за висок, он наклонился к окошку, соединяющему камеры, и прорычал:
- Парень, и без того тошно! Кончай шуметь!
Мальчонка подскочил, резко обернулся и тоже приблизился к проему.
- Эй, ты кто такой?
- Такой же пленник, как и ты. Твой, можно сказать, сосед. Так что завязывай с концертом, ты тут не один.
- О, Солнце и Небо! Ты-то здесь за что, дядя? Ведь ты не из наших, по всему видать.
Полковник вгляделся в чумазое лицо. Мальчонка выглядел явно старше своих лет - озорные хитрые глаза на смуглом лице сразу давали понять, что их обладатель еще и пятнадцатилетия не справил. Впрочем, пилот в любом случае не собирался откровенничать с соседом.
- Я не совершал ничего противозаконного. Просто ваш повелитель решает... хм... кое-какие свои проблемы за чужой счет, - отделался он крайне туманным ответом.
- Ни черта не понял. Ну, не хочешь говорить – плакать не буду, дело хозяйское, - схамил мальчик. - Скажи только, как тебя зовут. Надо же к тебе как-то обращаться.
- Джон. Мое имя - Джон, - вздохнул пилот.
- Ну и хорошо, а я - Хафисс, - оскалился обретший имя сосед.
- А сколько тебе лет? - Шеппард все пытался ненавязчиво выпытать хоть что-нибудь о местных нравах и обычаях. Ну за что в карцер - не просто в тюрьму! - мог загреметь этот пацан? Не убил же он десяток - другой безвинных младенцев?! Или убил?..
Предполагаемый маньяк пожал узкими плечиками.
- Точно не знаю. Десять... и еще несколько. Когда я малым был, помер мой отец, а мать считать не умеет. Вот и черт его разберет теперь.
- Ясно. И за что тебя, такого юного, запихали за решетку? - Шеппард решительно стянул с себя жилет и форменную куртку. Хватит, тут и без них невозможно дышать.
- За воровство, - степенно ответил отрок, садясь на пол по-турецки.
- За что?!
- Воровство, дядя, это когда тащишь чужое, - захохотал Хафисс.
- Это понятно, но что же ты спер, и, главное, зачем?
- Сначала - немного фруктов у торговца. Совсем глупый был тогда, потому что маленький. Вот и поймали. Потом - деньги у купца, но про то никто не знает. Снова деньги, у толстой богатой бабы... Золотое кольцо. Только в том вины моей ни насколько - оно у девки само упало, я только подобрал. А потом, когда ткань стянули с прилавка, снова поймали. Здесь я сидел тогда, вот в этой же камере.
Мальчишка, выдохшись от болтовни, потянулся за кувшином, а Шеппард оторопело молчал. Ничего себе! Да он прямо какой-то Алладин, тот тоже пер фрукты с базара. По крайней мере, в том мультике, да, в том, где принцесса Жасмин слегка напоминает Тейлу, парень именно так и делал.
Хафисс, напившись, продолжил:
- Ну, потом так, по мелочи... Пару раз попадался, конечно, но кто не попадается?! А сейчас совсем плохи мои дела. Я у начальника городской стражи исхитрился стащить поясной кошель, тот меня за руку и поймал. Теперь меня казнят, - и мальчик, насупившись, отошел от окошка.
У Шеппарда по спине пробежал табун мурашек.
- Тебя что?!
- Казнят, - подтвердил воришка.
- За украденный кошелек?!
- Нет! Соображай быстрее, дядя! Я же сказал тебе, что не раз попадался. Сперва меня только отругали, во второй раз побили палкой, потом отрубили палец, затем - руку, за ней и вторую. Все, теперь снесут голову. Это ведь не просто воровство, я же обобрал самого начальника стражи.
Пилот сполз по стене на пол и глухо переспросил:
- У вас за кражу отрубают руки?
Ему в очередной раз вспомнились Ирак, Афганистан и все другие страны Востока, где довелось служить. Там широко использовались подобные методы, и наверное, это было одной из тех причин, по которой у солдат, стреляющих в местных боевиков, совсем не дрожали руки. И теперь, когда он уже было похоронил страшные видения из прошлого, они возникли перед ним с пугающей яркостью и достоверностью.
- Ага. Сначала - кисти рук, - вяло уточнил мальчик, тоже усевшись на пол. - А у вас не так?
Пилот подумал об Атлантиде, а потом и о Земле. Немыслимо представить себе, что там применяются подобные наказания, но все же, если быть совсем честным...
- На моей родной планете в некоторых городах и странах так делают. Но у нас это дикость. Так... Так нельзя, понимаешь? За воровство наших людей сажают в тюрьму, обычно, на несколько лет. И все.
- Лет?! И это, по-твоему, хорошо? У меня мать уже старая, два брата есть и сестра. Им надо помогать. Что они будут делать без меня эти "несколько лет"? А так все просто - ну, посидишь два, три дня, отрубят руку - и все, на свободе. Можно работать.
- Без руки? - воскликнул полковник.
- Ко всему можно привыкнуть, - философски вздохнул Хафисс.
- Зачем же ты воровал, если знал, что за это будет?
- Из-за денег, конечно. Их у нас так мало, что не прокормиться. А за краденое можно порядочно выручить.
- А заработать их никак нельзя? - безнадежно спросил Шеппард, понимая, каким будет ответ. Внешний вид обитателей бедного квартала города Солнца говорил сам за себя. А сам его сосед - оборванный, худой от постоянного недоедания мальчик, явно был родом оттуда.
- Заработать можно. Столько, сколько хватило бы на жизнь - нет, - безапелляционно заявил Хафисс.
- Понял.
Джон устало потер рукой подбородок. Вот почему мальчишка таким странным образом отбивался от стражи - не потому, что руки были связаны, а потому, что их у него просто не было.
Пилот перебрался на свою лежанку, растянулся на спине, пристально изучая низенький потолок, и вскоре задремал.
***
- Да ты брешешь!
- Не сойти мне с этого места.
- Что, прямо совсем?
- Ага.
Хафисс в очередной раз громко расхохотался. Парнем он оказался веселым, к тому же, из него вышел отличный собеседник. Последние сутки прошли почти незаметно. Жара к вечеру схлынула, ночная прохлада и тишина располагали к приятной беседе, а дневную духоту они благополучно проспали. Еду принесли только Шеппарду - о, да, он чувствовал себя по-настоящему ценным пленником! - но он отдал все мальчику. Бедняга так изголодался, что с легкостью принял глупую отмазку в духе "я это не ем".
Пилот все ждал, когда же его, наконец, вызволят. Он был уверен, что друзья, как всегда, успеют вовремя, его, собственно, волновало другое. Он твердо решил забрать с собой на Атлантиду своего малолетнего соседа. Он еще не знал, каким образом это сделает, но настроен был решительно.
- Слушай, Хафисс, как ты отнесешься к тому, чтобы отправиться... туда, где я живу?
- Чего?
- Ну, меня скоро освободят мои друзья. И мы отправимся домой, - полковник перешел на короткие, более понятные мальчику, фразы. - Ты хочешь полететь с нами? Ведь здесь тебя казнят.
- А как же моя семья?! - возмутился парень.
- Да послушай! Они казнят тебя, а мертвый ты семье не помощник! Я предлагаю отправиться со мной на другую планету. Там ты никогда не будешь голодать, и воровать тебе больше не придется.
- Ну... А меня не прогонят оттуда? - осторожно поинтересовался мальчик.
- Нет. У нас живут очень добрые и справедливые люди. Да и потом, я у нас кто-то вроде... Вроде вашего начальника городской стражи, - нашелся Джон. - И меня послушают, если я попрошу тебя приютить.
- Ну, оно бы хорошо, вот только до казни осталось совсем мало, и твои люди не успеют.
- Успеют. Обязательно, иначе не может быть, - заверил Шеппард. Он немного помолчал и, прокашлявшись, начал преувеличенно-бодрым тоном:
- А сейчас я расскажу тебе одну забавную историю, которая случилась с уже известным тебе Родни МакКеем…
***
За следующий день Шеппард успел научить своего юного соседа игре в слова и в шарады. Последние у них не клеились из-за довольно ограниченного обзора, причиной которого был малый размер окошка. Обед снова достался Хафиссу, и на этот раз совершенно честно – тот выиграл его в слова; правда, безбожно жульничая, но какие это, в самом деле, мелочи. После еды мальчик завел рассказ о местных нравах и обычаях, и пилот, в который уже раз за последнее время, почувствовал, как на голове зашевелились волосы. Выяснилась, например, причина молчаливости прислуги – тем, кто поступал во дворец, просто-напросто отрезали языки, чтобы те не болтали лишнего. Про особенности службы гаремных евнухов Шеппард знал давно, и рассказ об их местных представителях не так уж его и удивил. Вычленив самые общие факты из изобилующего кровавыми подробностями рассказа, Джон узнал следующее.
По легенде, город был основан некими существами, пришедшими прямиком с одного из солнц этой галактики. Те положили основу жесточайшей абсолютной монархии и четкому делению жителей на богатых и рабов. Позднее рабы получили свободу, но так и остались нищими. Заработать на жизнь в городе и окрестностях невозможно – платить хорошие деньги наемному рабочему считается позором, и за это легко можно лишиться всего своего состояния. Да и не только за это. По правде говоря, воля Великого Когана простирается надо всеми его подданными, и перечить ему не может никто. Сам правитель происходит из древнего рода, и предки его были оставлены Пришедшими с Солнца на этом троне многие века назад. Служение ему – священный долг и обязанность каждого жителя города. Ему достается все самое лучшее – дорогие одежды, драгоценности, золото, самые прекрасные женщины, а при желании – и мужчины.
А когда у повелителя портится настроение, с плеч летят головы. За прелюбодеяния, убийства, мошенничество – моментальная смерть. Воровство карается мягче, но воруют все – иначе жить здесь невозможно – а поэтому и здесь до казни путь недалек. А неугодного лично когану человека не просто умерщвляют, а делают это изощренно, долго и с садистским удовольствием.
Здесь Шеппард не сдержался и вскричал:
- Но это же глупо! С какой стати он – все, а вы – ничто? Кто так решил?
- Пришедшие с Солнца, - пожал плечами Хафисс, искренне не понимая соседа.
- Да пойми ты, просто когда-то, давным-давно, один человек, самый умный и хитрый из всех, провозгласил себя главным, согласных с ним сделал своими приближенными, а прочих – рабами. У нас, на моей планете, такое случалось, и не раз, и никогда не заканчивалось хорошо! Почему вы не восстанете против него?
Парень на секунду лишился дара речи, а потом тихо-тихо забормотал:
- Если мы поднимем руку на когана, то с Солнца вернутся наши боги, и покарают всех.
- Да нет никаких «Пришедших с Солнца»! – разъярился Шеппард. – Тот великий умник просто их выдумал, прошли годы, свидетелей его поступка не стало, но осталась красивая легенда. И вы, как идиоты, верите в нее до сих пор.
- Слушай-ка, Джон, - вспыхнул Хафисс. – Первое – говори тише, иначе тебя сегодня же сволокут на плаху. Второе – даже если ты и прав, а ты неправ, никто и никогда не поднимет руки на повелителя. Усек?
- Опыт моего народа подсказывает, что такое случится. Рано или поздно, - остывая, сказал полковник.
- Ну-ну, - презрительно фыркнул мальчик.
После недолгого молчания Хафисс рассмеялся.
- Что?..
- Да я тут вспомнил такую веселую штуку… Сейчас расскажу.
Вечером стало почему-то очень холодно. Из окон дул холодный ветер, остывшие камни казались глыбами льда, и сама мысль о том, что еще недавно здесь царила дикая жара, казалась совершенно абсурдной.
В ответ на негодующие высказывания полковника его сосед протяжно вздохнул.
- Осень пришла. Ночной холод – предвестник суховея – песчаной бури. Она начнется завтра ночью, и будет дуть многие, многие дни. Потом пойдет дождь, а за ним придут холода. Здесь всегда так.
- Тут бывают холода? – изумился пилот, натягивая отброшенную в угол куртку.
- Ну, для нас это холодно. Приходится топить печи, а дров в пустыне почти не найти. Осенью плохо, - вздохнул мальчик. – И вот еще незадачка... Утром они отрубят мне голову.
- С чего ты взял?
- Я же сказал – суховей. Ничего не будет видно уже завтра на закате. Все будут стараться сидеть по домам. Поэтому казнить меня им придется уже утром, - с каким-то странным, обреченным спокойствием растолковал он.
- Я уверен, что нас спасут. Ты… не переживай.
- Как скажешь, - натянуто улыбнулся Хафисс и поежился от резкого порыва ветра. Джон углядел это движение и моментально скинул с себя форменную ветровку.
- На, - он с усилием пропихнул ее в окошко. – Одевай, а то ты превратишься в ледышку.
- Я-то привыкший, а вот ты бы поостерегся – отбрил мальчик, но куртку все-таки взял.
- Я служил в Антарктиде, парень, - рассмеялся полковник.
- Где?
- Ну… Это такое место, где очень много снега и льда.
- Чего-чего много?
- О, Господи…
К утру стало снова жарко, и пленники, проболтавшие почти всю ночь, лежали на лежанках в полудреме, изредка обмениваясь парой фраз.
Шеппард только сейчас с удивлением понял, почему ему так легко общаться с соседом – в том были черты всех его друзей с Атлантиды, от каждого понемногу. Вспыльчивость Ронона, мудрость Тейлы, МакКеевское дурашничество, и даже спокойная уверенность Карсона. Нет, он заберет парня на Атлантиду, чего бы это ему ни стоило, не даст сгинуть в этом проклятом месте.
Из коридора донесся звук шагов. Нехотя приподнявшись на локте, Джон увидел одного из их тюремщиков. Тот подошел к решетке соседней камеры и что-то отрывисто пролаял на местном наречии. Хафисс, судя по интонации, любезно послал того в дальние дали, и охранник, плюнув на пол, ушел, на прощание злобно глянув на пилота.
- Слушай, а почему кто-то из ваших знает мой язык, а кто-то нет? – поинтересовался полковник, привалившись к пока еще прохладной стене.
- Когда-то давно нас поработили рейфы. Знаешь про них?
- Еще бы! – фыркнул Джон. – Погоди, они не уничтожили ваш народ?
- Большую его часть – да, но остальных заставили работать на себя. Они выращивали на нашей планете свои огромные корабли, и им нужны были дерево и металл для построек. Наши люди их добывали, рейфы строили свои базы, и там росли их ульи. Они говорили на твоем языке, и в некоторых семьях его до сих пор не забыли.
- Ааа, тогда все понятно. А что он тебе сказал?
- То же самое, что и я тебе – скоро меня казнят, они уже послали за палачом, - голос мальчика сбился.
- Черт!.. – Шеппард вскочил на ноги и бесцельно заходил по камере.
- Эй, не дергайся ты, - справился с собой Хафисс. – Ты-то не виноват, и ничего сделать не можешь. Ну, не успели твои люди, что теперь?.. Главное, спасайся сам, ну а меня порешат, в конце концов, за дело.
- Так, рано отчаиваться. Может, еще не поздно, - решительно заявил пилот, выглядывая в окно и до рези в глазах всматриваясь в потемневшее небо.
- Как скажешь. Подождем, - коротко прозвучало в ответ.
Шеппарду показалось, что из соседней камеры донесся полузадушенный всхлип, но лезть в душу мальчику он не стал.
***
Громкий, встревоженный голос прозвучал как гром среди ясного неба.
- Шеппард? Живой там?
- Родни! - Джон в мгновение ока прилип к решетке. Нет, не показалось - в низеньком узком коридоре и в самом деле стоял МакКей собственной персоной. Увидев, что друг вполне бодро передвигается на своих двоих, ученый несколько расслабился и даже закатил глаза в своей неповторимой манере.
- Не мог не влипнуть в историю, Шеппард? Вот не сидится тебе ровно, да?
- Ро...
- Нет, слышал бы ты, что нам наплели антропологи! Тебя похитили то ли пигмеи, то ли дженаи, то ли вообще какие-то ассасины в черных покрывалах! Короче, пока Ронон основательно не вправил им мозги - нет - нет, обошлось без жертв, не волнуйся - мы ни слова не поняли. Потом помчались сюда, как припадочные, я джампер чуть не разбил... Эй! Я сказал - чуть! Он цел, спокойно. Да где же эти парнишки с ключами?!
Шеппард и подумать не мог, что будет так скучать по тишине. Дождавшись, пока друг наберет в легкие воздуху, он вклинился в его страстную речь:
- Родни, где остальные? Как ты оказался здесь? Что требуют от вас эти люди?
Это было единственно верное тактическое решение в те моменты, когда Родни Мередит МакКей пребывал в запале - закидать его вопросами, чтобы его тирады имели, по крайней мере, практическую ценность. И астрофизик в очередной раз купился.
- Остальные там, на площади. Тейла договаривается с местным правителем, и, скажу тебе, дипломат из нее почище, чем даже из Вейр! Этот парень уже почти растаял, и в доказательство готовности и к «дальнейшему сотрудничеству», как видишь, отпускает тебя на свободу. Как ты вообще здесь не загнулся? Тут же жара градусов под сорок, а это просто невыносимо, уже не говоря о том, насколько это вредно! Сейчас эти придурки найдут, наконец, ключи, и мы пойдем к нашим. Вообще-то, сначала за тобой хотели Ронона послать, но как только Тейла прикинула, что он может отколоть в случае, если... хммм... что-то будет не в порядке, то сразу же попросила сходить меня. А наш Конан теперь там стоит и чуть ли песок ногами не роет. Давно его не видел таким...
- Родни!
- Ладно, молчу. В общем, готовься, ПолковникТридцатьТриНесчастья - мы летим домой!
Хафисс, молчавший все это время, не понимая почти ни слова из болтовни физика на малознакомом для себя языке, встряхнулся только сейчас.
- Эй, Джон...
Тут МакКей малодушно подскочил на месте от неожиданности.
- А ты еще кто?
- Я Хафисс, - с достоинством представился паренек и выразительно посмотрел на пилота. Тот кивнул ему и повернулся к другу.
- Родни, нам бы поторопиться. Мне еще нужно перекинуться с коганом парой слов.
- Хорошо, это можно, тем более что и ключи уже подоспели, - закивал тот, выразительно уставившись на стражника с внушительной побрякивающей связкой в руке. - Эй, гарсон! Пошустрее нельзя?
- Они нас не понимают, - уточнил Шеппард, и ученый махнул на мордоворота рукой.
Заскрипела несмазанными петлями тяжелая дверь. Астрофизик сделал рукой приглашающий жест, и Шеппард, не забыв прихватить форменный жилет, вышел в коридор.
Охранник, состроив крайне кислую физиономию, повел их наружу. Джон подмигнул на прощание Хафиссу, повисшему на решетке, и повернулся к ученому.
- А что им было от нас нужно?
- Ты не поверишь. Починить их Врата. У них какие-то проблемы, вероятно, с наборным кристаллом... Ума не приложу, зачем им было похищать для таких переговоров тебя, ну да с их уровнем технического прогресса, да еще и если учесть важность для них Звездных Врат... А кто этот мальчонка? - МакКей с любопытством оглянулся, когда они замешкались у железных дверей.
- Сосед по несчастью и очень толковый парень.
- Ясно... - дальнейшие расспросы Родни решил отложить на потом, тем более, что их уже вели по раскаленной, казалось, добела мостовой к главной площади. На горизонте собиралась исполинская темная туча, в воздухе летал мельчайший сухой песок, и все виделось, будто в тумане.
Заметившие их издалека Тейла и Ронон ощутимо расслабились, сатеданец ухмыльнулся и переступил с пятки на носок, а атозианка почтительно кивнула когану, который стоял тут же, под небольшим навесом, окруженный толпой советников и слуг. Все оружие флаг-команды, даже несколько рононовских ножей, было свалено в стороне. Переговоры так переговоры.
Царек с циничной ухмылкой махнул рукой на своего пленника.
- Как и было обещано - ваш человек за наше Кольцо Солнца.
- Мы благодарим вас за великодушие и готовность помочь, правитель, - расплылась в приторной улыбке Тейла, а Ронон добавил очень веское "Ага".
Джон и Родни поравнялись с друзьями, и взмокший красный МакКей успокоил их исподтишка показанным знаком "Окей".
Коган сообщил своим гостям:
- Я должен принять решение, отпустить ли вашего человека сейчас, или же оставить в залог дальнейшего сотрудничества.
Родни вполголоса выругался, а Шеппард демонстративно отвернулся, не желая видеть самодовольную ухмылку на лице возжелавшего поглумиться правителя, который раздул пьесу абсурда из рядовой поломки портала.
Впоследствии полковник жалел о том, что в те минуты смотрел именно на площадь. К плахе на деревянном помосте вели понурившегося угловатого подростка, в котором пилот мигом узнал Хафисса. Тот не вырывался и не ругался, просто послушно шел за стражниками, и по сторонам не смотрел. Но Джон был уверен, что парнишка уже видел его, и либо подумал, что бывший сосед обманул, либо пришел к выводу, что план по спасению провалился. В любом случае, он оставил всякую надежду.
Шеппард метнулся было к когану, но тут же был схвачен поперек туловища звероподобным телохранителем. Дыхание перехватило, голова пошла кругом, и яростный рык Ронона он услышал как будто сквозь слой ваты. Повелитель, надо отдать ему должное, сделал вид, что не заметил этих поползновений. Он спокойно продолжал тихую беседу с Тейлой, которая только и делала, что улыбалась, кланялась да одергивала на груди жилет.
Пилот сделал шаг назад, слегка пошатываясь, встал рядом с ученым и обратил все свое внимание к плахе.
Действия разворачивались стремительно. Мальчику помогли подняться по ступеням и подвели к палачу. Тот что-то стал нараспев тараторить, периодически делая руками странные пассы. Иногда Хафисс ему вторил - проговаривал в унисон пару фраз или тоже воздевал к небу обрубки рук. Либо они исполняли какой-то местный обычай, либо здешний палач выполнял еще и функции последнего духовника жертвы.
Джон предпринял еще одну попытку достучаться до царька, но тот не желал его услышать, а старцы-советники изумленно дергали бровями и переговаривались между собой. Родни, побледнев, шепнул другу на ухо:
- Не знаю, что это на тебя нашло, но, умоляю, заткнись немедленно! Твоя судьба висит на волоске, да и не только твоя, как я думаю. Сейчас немного не до вселенской справедливости, оставь все, как есть, парень уже не жилец.
- Но это же...
- Да кто бы это ни был! - взвился МакКей и изобразил примирительную улыбочку в адрес когана.
Палач затих и посторонился. Хафисс опустился на колени перед плахой.
Шеппард снова обратился к правителю, и он, возмущенно посмотрев на бунтаря, сделал знак телохранителю. Тот выступил вперед и очень демонстративно вытащил из ножен кривую саблю. Тейла напряглась, а Родни отступил за спину Ронона, вставшего с другом плечом к плечу.
Коган прокашлялся и повернулся к девушке, улыбаясь ей, как ни в чем не бывало.
Джон мысленно застонал и отвернулся.
Короткий замах топора - и лохматая голова слетела с худеньких плеч. Стражники, стоявшие у подножия плахи, выпустили из захвата немолодую женщину в темном покрывале, и она, подвывая, кинулась к телу сына.
У пилота зазвенело в ушах, и на какой-то момент ему показалось, что вот сейчас он позорно завалится на землю. Но он устоял на ногах и, проводив взглядом несчастную вдову, ненавидяще уставился на царька, который в этот момент откровенно флиртовал с Тейлой.
Через пару минут это ему надоело, а может, всему виной была необычайная даже для этой пустыни жара и поднимавшиеся в воздух песчинки, сулившие приближение суховея.
- Теперь я должен поговорить с моими советниками, - вальяжно проговорил коган и, изогнув бровь, уставился на атозианку. Та, поджав губы и сдержанно кивнув, подсказала:
- Нужно ждать, - и опустилась на песок.
Родни и даже Ронон – о, как же он был зол! - мгновенно последовали ее примеру. Слишком многое было на кону, в конце концов. Вот только их командир так и стоял на прежнем месте, уставившись в одну точку. МакКей метнул на него сначала злобный, а потом и отчаянный взгляд. Советники смотрели на пленника с явным интересом. Тейла, вымученно улыбнувшись правителю и его припевалам, дернула пилота за штанину и тихо, но очень веско сказала:
- Джон, если ты немедленно не сделаешь то, чего они требовали, то нам всем придется плохо. Пожалуйста.
Шеппард медленно опустился на колени. Он даже не задумывался над своими движениями, просто машинально делал то, что ему говорила Тейла. На землю – так на землю, не смотреть на правителя – да пожалуйста, он и не собирался. Его взгляд все еще был прикован к эшафоту, и ему было плевать на то, что в это время несколько убеленных сединами вельмож явно решали их дальнейшую судьбу.
Через минуту монотонный шум голосов над его головой стих. Очевидно, был достигнут долгожданный консенсус. Тейла тронула его за руку. Довольный царек, сияя, как медный таз, разрешил им встать, и лантийцы не заставили себя упрашивать – они поднялись, а командир по привычке выступил на шаг вперед, по-прежнему не удостаивая правителя взглядом.
- Я дарую тебе свободу. Можешь идти, пленник, мир тебе, - распевно и торжественно проговорил коган, милостиво делая рукой приглашающий жест в сторону корабля.
Но Джон не двинулся с места. Он смотрел на влажно поблескивающую плаху, на высоченного палача, скидывающего обезглавленное тело на хлипкую телегу, на рыдающую женщину, полусидевшую на раскаленном песке. И за что это?.. За кражу поясной сумки?! Да парнишке было лет тринадцать, Господи! Пилот пожалел о том, что у него отняли оружие, потому что, будь оно при нем, коган, в лучшем случае, получил бы пару-тройку серьезных травм. Если уж на то пошло, то мальчик – рыночный воришка, эдакий Гаврош местного разлива, идущий на преступление из-за голода и отчаяния, достоин жизни куда больше толстого, обмотанного жемчугами правителя, превратившего свой город в самый настоящий ад для тех, кто не принадлежал к «сливкам общества». Шеппард почувствовал, как его, несмотря на жару, начинает мелко трясти. Руки сами собой сжались в кулаки. Родни за его спиной нервно сглотнул, а Ронон переступил с ноги на ногу.
Чувствуя, что пауза затянулась, коган прокашлялся.
- Ты свободен. Можешь идти, пленник, мир тебе, - как заведенный, повторил владыка Города Солнца, нервно оглядываясь на своих приближенных. Члены флаг-команды, в свою очередь, впились глазами в своего лидера. Тот коротко тряхнул головой, будто отгоняя дурной сон, и сделал неуверенный шаг к кораблю. Затем остановился, обернулся… Словно предугадав его порыв вернуться, Ронон встал между ним и коганом. Шеппард отрешенно кивнул и вошел, наконец, в джампер. За ним поспешили недоумевающий МакКей и взволнованная Тейла. Сатеданец, как всегда, прикрывавший отход, вошел последним.
Но пилот не занял свое место у консолей. Он замер в проеме переборки и смотрел на Родни, спешно закрывающего задний люк.
- Джон, что-то случилось? Ты в порядке? – очень тихо спросила атозианка, мягко дотронувшись до его руки.
- Да что с тобой такое? Перегрелся на солнце? – ученый нервно хихикнул, стараясь не показывать остальным, что ему не по себе. Черт, когда он забирал друга из тюрьмы – из этой отвратительной, душной, мрачной камеры – с ним все было хорошо! Что изменилось за эти полчаса? Может, в самом деле, солнечный удар? Нет, а что еще можно подумать? Шеппард никогда так себя не ведет. Освободившись из плена, он стремится поскорее добраться до Атлантиды. Он никогда не унывает. Даже если ранен. Но он же не ранен?.. Ведь нет?
- Все нормально, - безразличным тоном сообщил командир. Он медленно прошел в передний отсек и устало опустился в кресло, находившееся за местом второго пилота. Ронон и Тейла изумленно переглянулись.
Не далее, как месяц назад, после очередной плохо закончившейся миссии, полковник оттеснил от панели управления взбудораженного Родни, резким движением вырвал из предплечья обломок копья… И, заливая джампер кровью, довел его до Атлантиды за считанные часы. Так что же случилось сейчас?
- Эй, ты, кажется, ошибся креслом! Шеппард! Шеппард, прием! – вскинулся МакКей.
- Родни, на этот раз джампер ведешь ты, - резюмировала Тейла, встревожено наблюдая за командиром.
Ученый раскрыл было рот для достойного ответа, но атозианка указала ему на Джона, и МакКей, тут же угомонившись, устроился в кресле пилота. Рядом с ним приземлился Ронон, необычайно тихий и, казалось, подавленный.
Шеппард отвернулся к стене и усиленно делал вид, что не замечает, как на него смотрит команда. Он не знал, как объяснить им то, что так его тревожило.
Конечно, немного погодя он все расскажет друзьям. Позже. Вечером… Или завтра. Или даже через несколько дней…
Но сейчас Джон испытывал какое-то странное чувство. Описать его он бы не смог, но знал наверняка – так плохо ему уже давно не было.
Чем же было происшедшее – примером невероятной человеческой жестокости, сбоем в работе его собственной команды, или просто злой шуткой самой судьбы?..
Не за что винить друзей – они в первую очередь спасали его самого и не поступили бы иначе. Превратности судьбы тут не при чем, и не в когане дело. Значит, ответственность за этот промах лежит целиком на нем – шепнул горько-язвительный внутренний голос. Он не сдержал своего обещания, не спас мальчика, просто не смог.
Гибель Хафисса – его вина.
Шеппард уставился вдаль, теребя жесткую обивку. Они не в силах спасти всех – Вселенная так велика, и на каждый ее уголок его бравой команды просто не хватит. Но ведь парень-то был совсем близко. И он был не чужим, абстрактно страдающим человеком, а его… другом, наверное. Терять близких людей тяжело, но еще хуже – знать, что спасти их было можно, но не удалось.
Он уже чувствовал однажды нечто подобное – когда исчез Форд. А если бы пилот мог заглянуть в будущее, то увидел бы и другие страшные потери. Карсон. Элизабет.
Он будет терзаться от невозможности что-то изменить, будет взваливать груз вины на свои плечи, но этот день он никогда не забудет. И смерть Хафисса всегда будет стоять особняком от остальных смертей.
= = =
Джампер поднимался в воздух. Песок заплясал перед стеклом, но Родни, поколдовав над дисплеем, прекрасно видел траекторию их полета и мог вести корабль вслепую.
Город Солнца оставался позади. Они покидали его, чтобы никогда больше не возвращаться.
@настроение: выжидающее
@темы: ЗВА, фанфики по ЗВА, фанфики
28.07.2010 в 08:10
Сценаристы ЗВА не особо заморачивались серьезными душевными переживаниями Джона, больше напирая на его неунывающий характер. Но даже самый сильный в мире человек (это я про Бэтмена!) имеет в своем сердце вот такое воспоминание, которым не всегда делятся, слишком оно уж горькое. Знал и ничего не смог. Не спас. О, это будет накрывать Джона душной волной бессилия еще не один раз. У каждого хорошего хирурга есть свое кладбище. У каждого отличного спасателя оно тоже имеется.
Anna_Lusia , спасибо за Джона, за ЗВА и за Хафисса.
28.07.2010 в 10:40
Anna_Lusia, спасибо за фик. Он очень грустный, но, по сути, такова Атлантида. Да и жизнь наша такова, что, увы, спасти всех тех кто в этом нуждается мы не можем.
28.07.2010 в 16:29
И не всегда уж у меня герои гибнут, не надо! Я ж не Маньяк, в конце-концов!
А Хафисс мне и самой понравился, жалко мальчонку, хоть второй финал пиши!
Спасибо за пррриятные слова!
Vi@ - да, именно так... И на экране нам в основном показывали эдакую фантастическую четверку. Думаю, не все было так уж волшебно, вот я и постаралась рассмотреть такую отклоняющуюся ситуацию.
Спасибо тебе!
28.07.2010 в 18:45
Ну, после того, как они убрали Карсона, а потом Элизабет, я начала бояться и за четверку. Мало ли, что придет в голову сценаристам.
Спасибо тебе!
Это тебе спасибо
28.07.2010 в 20:10
Фик порясающий! Браво
Жизнь, как она есть! Не вечный праздник, а чаще жесткая, без прикрас, не поддающаяся ничьим желаниям!И право выбора - или сойти с ума или научиться жить, повинуясь ее законам!
Пиши еще, читается на одном дыхании!)))
28.07.2010 в 22:06
Еще - пишется, в процессе. Надеюсь, за время визита в гости (это ж целых двое суток в поезде) допишется до конца.
29.07.2010 в 09:27
Буду ждать
29.07.2010 в 19:16
29.07.2010 в 20:15
29.07.2010 в 20:15
30.07.2010 в 23:24
Спасибо за фик, мне очень понравилось и с нетерпением буду ждать того самого, дописанного до конца
31.07.2010 в 00:49
с нетерпением буду ждать того самого, дописанного до конца
Надеюсь, долго не буду тянуть...
06.04.2024 в 17:06
amiddg.ru/user/KrystleColburn/ штраф за несвоевременное уведомление об открытии счета в иностранном банке
gg=+